La zoothérapie, lorsque l'animal devient médiateur de santé

Cette thérapie assistée par un animal consiste en un programme de soins prodigué avec l'aide ou en présence d'un animal, afin de soulager divers troubles d’une personne que ceux-ci soient physiques, psychologiques ou sociaux. Elle se distingue d’ailleurs de ce que l'on appelle les activités assistées par l’animal (AAA) davantage destinées à éduquer ou divertir des personnes, sans visée thérapeutique. Le naturopathe ne possède aucune compétence dans ce domaine,mais nous pouvons néanmoins nous rappeler que rien que la présence d'un animal domestique, comme un chien ou un chat, peut être facteur de santé pour les personnes que nous accompagnons.

Elle se pratique dans de multiples contextes, que ce soit en hôpital, établissement de santé, institutions pour personnes âgées, handicapées ou délinquantes, ainsi que de manière privé. On parle d’équithérapie lorsqu’elle utilise le cheval, mais elle peut également utiliser d’autres animaux comme le chien, le chat, le dauphin (on parle alors de delphinothérapie).

Les bénéfices de la zoothérapie

Un psychiatre américain, Boris M. Levinson, est considéré comme le père de la zoothérapie : en 1953, il découvrit par hasard les capacités du chien dans le traitement des troubles psychiatriques. D’autres thérapeutes mettront à leur tour en évidence les effets de la présence d’un animal sur la santé : cela va d’une diminution du stress, de la tension artérielle, jusqu’à une amélioration des capacités psychomotrices de personnes handicapées, et à moins de dépression et d’agressivité chez des détenus.

En France, l'usage de la zoothérapie est resté longtemps controversée. On lui préfère aujourd’hui les notions de médiation animale ou d'activités associant l'animal, qui insistent sur le bien-être apporté par l’animal, sans insister sur le pouvoir préventif ou thérapeutique qu’il serait susceptible d’avoir.